Il fait ses premiers pas sur les planches en rejoignant la Join Sock Theatre Company. En 1985 il est nommé directeur adjoint à la Royal Court Theatre Company.

Il s'éloigne du théâtre dans le but de travailler d'abord pour le petit écran. Il rencontre alors le scénariste John Hodge sur le tournage de séries télévisées pour la BBC World. Mais l'envie de faire du cinéma devient de plus en plus pressante. Pour sa première expérience, il signe son premier film entouré par Andrew McDonald. Influencé par sa condition sociale d'enfant banlieusard, marquée par un taux de chômage très élevé, il l'intitule "BAG OF MONEY TRILOGY". Cette saga entame une longue collaboration avec l'acteur Ewan McGregor qui détient le rôle principal dans chacun des trois épisodes; et débute en 1994 avec "PETITS MEURTRES ENTRE AMIS" pour lequel il obtient l'Hitchcock d'Or au Festival du film britannique de Dinard. Deux ans plus tard il porte à l'écran le romande l'écrivain écossais Irvine Welsh : "TRAINSPOTTING". Bien accueillie par le public, le film s'avère être le second plus grand succès anglais de l'histoire du cinéma britannique qui est notamment présenté à Cannes. La bande originale est également un succès qui reprend  les chansons de Lou Reed, Atomic, Iggy Pop et Blur.La trilogie se clôture avec "UNE VIE MOINS ORDINAIRE".

Par la suite il tourne quelques courts-métrages avant de réaliser en 2000 "LA PLAGE" ou il met en scène Léonardo Dicaprio avec un duo d'acteur français composé de Virginie Ledoyen et Guillaume Cannet. Cepedant, cette superproduction ne remporte pas le succès escompté. Un an plus tard, il s'exerce dans le registre de la science fiction en réalisant "28 JOURS PLUS TARD" avec le comédien et musicien irlandais Cillian Murphy, où un virus s'est propagé dans toute l'Angleterre mettant la population en quarantaine.

En 2004 il signe la comédie "MILLIONS" où il collabore musicalement avec le compositeur John Murphy. Trois ans passent avant qu'il ne tourne "SUNSHINE" où il retrouve l'acteur Cillian Murphy. Il renoue alors avec le genre fantastique en confiant la lourde mission à une équipe spatiale de sauver le soleil. En 2007 alors que Juan Carlos donne une suite à "28 JOURS PLUS TARD" qui devient "28  semaines plus tard", Danny Boyle en devient le producteur exécutif.

L'année 2009 est marquée par le triomphe de "SLUMDOG MILLIONAIRE" où le britannique s'inspire de l'émission "Qui veut gagner des millions"  et projette le spectateur en Inde autant par les images que la bande sonore de A.R Rahman.